Invitado por los académicos Dr. Andrés Fuentes y Dr. Rodrigo Demarco, del Departamento de Industrias de la Casa de Estudios, el Dr. Jason Gerhard (Universidad de Western), realizó un seminario centrado en los beneficios medioambientales que entrega, con el debido control, el denominado smouldering, proceso utilizado en el innovador proyecto en el que trabaja hace cuatro años.
Con el fin de informar a la comunidad universitaria de la Universidad Técnica Federico Santa María sobre los diversos beneficios del smouldering o combustión sin llama, en materia medioambiental, se realizó el seminario denominado “Playing with fire: Learning from Disasters to Solve Environmental Challenges”, dictado por el investigador canadiense, Dr. Jason Gerhard, de la Universidad de Western, de Ontario, Canadá.
La actividad, que fue organizada por el Departamento de Industrias de la Casa de Estudios, sirvió para que los estudiantes del Plantel pudieran interiorizarse en los estudios que actualmente realiza el profesional, respecto a cómo resolver temas medioambientales con la utilización del smouldering.
Este proceso –que usualmente es asociado a las brasas que emiten calor pero no flama- suele ligarse a desastres como incendios forestales u otros. Sin embargo, recientemente se ha descubierto que el smouldering puede traer beneficios considerables si se lleva a cabo con el control adecuado.
“El smouldering ha sido considerado desde siempre como algo malo, como un problema que causa muchos desastres. Sin embargo, nosotros tratamos de darle una vuelta a eso y le encontramos otro propósito, usándolo de forma específica y de forma controlada. De esta manera, se puede sacar provecho de él sobre todo, el referido al material orgánico”, señaló Gerhard.
Inodoro ecológico
En la actividad, se discutió el desarrollo del smouldering y su evolución, a través de estudios colaborativos entre ambas universidades y las de Edimburgo y Queensland, labores en las cuales la USM ha participado a través del EC2G (Energy Conversion & Combustion Group).
Frente a esto, se nombraron cuatro puntos referidos a las soluciones medioambientales de esta combustión de tipo lenta: contaminación de suelos industriales, el tratamiento de residuos líquidos orgánicos en lagunas, el tratamiento de biosólidos generados por plantas de tratamiento de aguas residuales, y el desarrollo de un nuevo inodoro que pretende abordar el problema mundial de saneamiento.
Este último punto y, uno de los más innovadores, se refiere a la invención de un nuevo inodoro, el que nació producto de la inquietud causada por uno de los mayores problemas alrededor del mundo: sanidad y servicios higiénicos.
“Miles de niños mueren por enfermedades asociadas a no tener un buen baño, debido al contacto con los desechos o el agua contaminada. Es por eso, y por otras razones, que hemos estado trabajando en un proyecto durante cuatro años, tratando de inventar un nuevo inodoro. Un baño que use poca energía, que no use agua ni electricidad y, que sea diferenciado de un inodoro compost”, señaló el profesional.
“El objetivo es desarrollar un baño barato y simple, pero que también destruya todos los insectos y los patógenos; y la premisa que estamos usando está basada en el smouldering. Así que lo usamos para destruir el desecho humano sólido”, añadió Gerhard.
El profesional explicó que este nuevo inodoro integrará en su interior un lugar que mezcle el desecho sólido junto al smouldering, para que se haga una pequeña reacción. Este proceso –que no necesita energía externa- destruye la materia fecal y produce calor, siendo este utilizado para tratar el líquido, desinfectándolo y destruyendo el desecho sólido. Al final, básicamente el líquido puede volver a depositarse en la tierra, pero la materia sólida se destruye.
Por ahora, el equipo del Dr. Gerhard está en proceso de construcción del prototipo del inodoro, para poder testearlo a finales de este año.
Trabajo colaborativo
El seminario también sirvió de marco para que el invitado entregara una pequeña introducción sobre la Western University, en donde se destacó la importancia de aquella institución, siendo ésta una de las principales universidades que contempla investigación intensiva en Canadá.
“Buscamos entregar una visión general de lo que mi institución realiza. Contarles un poco sobre la colaboración que mantiene con la USM, sobre experiencias de graduados, asociación colaborativa e intercambio estudiantil”, comentó minutos antes de la presentación el Dr. Gerhard.
Esta visión general, les proporcionó a los estudiantes los antecedentes necesarios referidos a lo que la casa de estudios canadiense está actualmente realizando y cómo se está atrayendo a estudiantes de pre y postgrado de todo el mundo a las instalaciones de la universidad, emplazadas en una de las ciudades más cosmopolitas de ese país.